Inteligencia emocional infantil: qué es y cómo ayudar a los niños a desarrollarla
Las emociones forman parte de la vida desde el comienzo.
Alegría, tristeza, miedo, enojo, sorpresa, vergüenza, entusiasmo o frustración nos entregan información sobre lo que estamos viviendo y nos ayudan a responder al entorno.
Pero los niños no nacen sabiendo explicar lo que sienten, recuperar la calma cuando una emoción los desborda, comprender el punto de vista de otra persona o resolver un conflicto mediante palabras.
Todo eso se aprende progresivamente.
Y durante muchos años necesitan algo fundamental: adultos que los ayuden a comprender lo que les está ocurriendo.
Hablar de inteligencia emocional en la infancia no significa formar niños que estén siempre tranquilos, felices o de acuerdo con los demás.
Significa acompañarlos para que poco a poco puedan reconocer sus emociones, expresarlas, encontrar maneras de regularse, comprender a otras personas y desenvolverse en sus relaciones.
📌 Ficha rápida
🌱 ¿Qué entendemos realmente por inteligencia emocional?
El concepto de inteligencia emocional se ha estudiado desde diferentes enfoques.
Algunos modelos la describen como una capacidad para percibir, comprender y utilizar información emocional. Otros incluyen características personales y habilidades sociales mucho más amplias. Por eso la literatura científica no utiliza una única definición ni una única manera de medirla.
Para esta entrada utilizaremos el término de una forma práctica y comprensible para las familias.
Cuando hablamos de desarrollar inteligencia emocional nos referiremos principalmente a aprender a:
- reconocer lo que sentimos;
- comprender, poco a poco, por qué puede estar apareciendo una emoción;
- expresar necesidades y sentimientos;
- encontrar estrategias para afrontar emociones intensas;
- considerar las emociones y perspectivas de otras personas;
- comunicarnos y resolver desacuerdos;
- pedir ayuda cuando la necesitamos.
Estas habilidades tienen mucho en común con lo que actualmente se denomina aprendizaje social y emocional.
La Colaboración para el Aprendizaje Académico, Social y Emocional (CASEL, por sus siglas en inglés) organiza estas competencias en cinco grandes áreas: autoconocimiento, autorregulación o autogestión, conciencia social, habilidades para relacionarse y toma responsable de decisiones.
❤️ Las emociones no son buenas ni malas
A veces clasificamos las emociones como:
“positivas” y “negativas”.
Pero puede ser más útil hablar de emociones agradables o desagradables, porque incluso aquellas que no nos gusta experimentar pueden cumplir una función.
El miedo puede alertarnos de un peligro.
La tristeza puede aparecer frente a una pérdida.
El enojo puede avisarnos de que algo nos incomoda o percibimos como injusto.
Los celos pueden mostrarnos que una relación nos importa.
La meta no consiste en conseguir que un niño deje de experimentar esas emociones.
Queremos que pueda reconocerlas y aprender qué hacer con ellas.
Porque una emoción y una conducta no son lo mismo.
Podemos decir:
“Entiendo que estés muy enojado porque terminó el juego.”
Y a continuación:
“No voy a dejar que pegues.”
Validar el enojo no significa validar el golpe.
La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda precisamente ayudar a los niños a reconocer y nombrar las emociones, validarlas y ofrecer orientación para responder a ellas, manteniendo los límites cuando una conducta no es aceptable.
🧠 Regularse es algo que se aprende acompañado
A veces le pedimos a un niño:
“Cálmate.”
Pero saber que debemos calmarnos no significa saber cómo hacerlo.
Un niño pequeño todavía depende mucho del adulto para recuperar el equilibrio cuando está cansado, asustado, frustrado o sobrepasado.
Podemos bajar nuestra voz.
Reducir estímulos.
Acercarnos si acepta nuestra compañía.
Poner palabras a lo que ocurre.
Ayudarlo a esperar.
Ofrecer una pausa.
Con el tiempo y la experiencia irá desarrollando estrategias propias.
Por eso, antes de hablar de autorregulación, es importante recordar la corregulación: durante buena parte de la infancia aprendemos a regularnos con ayuda de otras personas.
El objetivo no es que el niño dependa siempre del adulto.
Es que las experiencias repetidas de acompañamiento vayan permitiéndole, gradualmente, hacer cada vez más cosas por sí mismo.
😊 Primero necesitamos reconocer lo que sentimos
Para gestionar una emoción necesitamos, en algún momento, poder identificarla.
Podemos empezar con palabras sencillas:
“Parece que estás triste.”
“Te asustó ese ruido.”
“Estabas esperando tu turno y te frustraste.”
Más adelante aparecerán diferencias más sutiles:
enojado,
decepcionado,
nervioso,
avergonzado,
preocupado,
entusiasmado,
orgulloso,
confundido.
Pero nombrar una emoción no debería convertirse en un examen.
Si preguntamos:
“¿Qué emoción estás sintiendo?”
y el niño responde:
“No sé”,
podemos ofrecer posibilidades:
“No estoy segura, pero me pregunto si estás decepcionado porque querías seguir jugando.”
El adulto propone una palabra.
El niño puede aceptarla o no.
💬 Escuchar antes de intentar solucionar
Cuando un niño llega llorando porque discutió con un amigo, los adultos tendemos rápidamente a buscar soluciones.
“No juegues más con él.”
“Mañana hablo con la profesora.”
“No llores por eso.”
Pero muchas veces lo primero que necesita es sentirse escuchado.
Podemos empezar con:
“Cuéntame qué pasó.”
“Te escucho.”
“Entiendo que te haya dolido.”
Después podremos preguntar:
“¿Quieres que pensemos qué puedes hacer mañana?”
Escuchar no significa que nunca vayamos a intervenir.
Si existe agresión, acoso, riesgo o una situación que el niño no puede manejar solo, los adultos debemos actuar.
Pero en otros conflictos cotidianos podemos acompañarlo sin apropiarnos inmediatamente del problema.
🌿 Regular una emoción no significa apagarla
La regulación emocional consiste en poder responder de una forma que nos ayude a desenvolvernos en la situación.
A veces necesitamos disminuir la intensidad de una emoción.
Otras veces necesitamos tolerarla durante un tiempo.
También podemos necesitar expresarla, pedir ayuda o alejarnos de una situación.
No existe una estrategia que funcione para todos los niños ni para todas las emociones.
Algunas posibilidades son:
respirar lentamente,
tomar una pausa,
moverse,
buscar un lugar más tranquilo,
dibujar,
escuchar música,
abrazar un objeto,
pedir compañía,
hablar sobre lo ocurrido.
La AAP incluye la respiración lenta, la relajación y otras estrategias de afrontamiento entre las herramientas que pueden ayudar frente a emociones intensas.
Pero hay una idea importante:
es más fácil aprender una estrategia cuando estamos tranquilos que cuando ya estamos completamente desbordados.
Podemos practicar una respiración jugando, por ejemplo, sin esperar a que el niño esté en plena rabieta.
Y tampoco tenemos que insistir en una técnica que claramente no le ayuda.
Un niño puede relajarse respirando.
Otro necesita caminar.
Otro necesita silencio.
Otro necesita cercanía.
🤝 Empatía: comprender sin tener que sentir exactamente lo mismo
La empatía suele describirse como la capacidad de comprender o considerar la experiencia emocional de otra persona.
Podemos favorecerla en situaciones cotidianas:
“¿Cómo crees que se sintió tu hermano cuando ocurrió eso?”
“Mira la cara del personaje. ¿Qué podría estar pensando?”
“A ti te gusta que te abracen cuando estás triste. Quizás ella prefiera estar sola. Podemos preguntarle.”
Esto último es especialmente importante.
Ser empático no significa suponer que todas las personas necesitan lo mismo.
También significa aprender a preguntar y respetar diferencias.
Y debemos evitar medir la empatía únicamente por conductas como mirar a los ojos, abrazar espontáneamente o mostrar una determinada expresión facial.
Los niños pueden expresar interés, afecto y empatía de maneras diferentes.
🧩 Algunos niños expresan las emociones de otra manera
No todos pueden explicar:
“Estoy frustrado porque había imaginado que la actividad sería diferente.”
Algunos pueden necesitar imágenes.
Otros utilizan gestos.
Otros sistemas de comunicación aumentativa y alternativa.
Un niño puede reconocer una emoción, pero necesitar mucho tiempo para encontrar palabras.
También puede haber diferencias sensoriales que influyan en su respuesta.
Un lugar con mucho ruido, luces intensas, contacto físico inesperado o demasiadas demandas puede generar una reacción que desde fuera parece “exagerada”, pero que debemos intentar comprender dentro de su contexto.
Por eso, trabajar las emociones no debería significar enseñar a todos los niños a parecer tranquilos de la misma manera.
Podemos preguntarnos:
¿Qué está comunicando esta conducta?
¿Qué ocurrió antes?
¿Qué necesita este niño para volver a sentirse disponible?
🚦 Emoción y conducta: una diferencia que debemos enseñar
Una de las frases más útiles para las familias es:
Todas las emociones pueden sentirse, pero no todas las conductas son aceptables.
Puedo estar furioso.
No puedo golpear.
Puedo estar celoso.
No puedo destruir el juguete de mi hermano.
Puedo estar decepcionado.
No puedo insultar.
Puedo no querer compartir en ese momento.
Pero sí necesito aprender cómo comunicarlo.
Esto permite alejarnos de dos extremos:
castigar al niño por sentir,
o justificar cualquier conducta porque está emocionado.
Podemos acompañar y poner límites al mismo tiempo.
👨👩👧 Los adultos también enseñamos con nuestra manera de reaccionar
Los niños no aprenden solamente cuando les explicamos qué deben hacer.
También observan.
Escuchan cómo hablamos cuando estamos frustrados.
Cómo reaccionamos cuando cometemos un error.
Cómo resolvemos un desacuerdo.
Cómo pedimos disculpas.
Podemos modelar:
“Estoy muy molesta y prefiero esperar un momento antes de seguir hablando.”
“Te respondí mal. Lo siento.”
“Estoy preocupada, pero voy a pensar qué puedo hacer.”
No necesitamos convertirnos en adultos que nunca pierden la paciencia.
Eso tampoco sería una expectativa realista.
Incluso reparar después de un conflicto puede convertirse en aprendizaje.
🏫 ¿Y qué papel cumple la escuela?
El desarrollo socioemocional no pertenece exclusivamente a la familia.
La escuela ofrece experiencias diarias de convivencia:
compartir espacios,
esperar turnos,
trabajar en grupo,
recibir una corrección,
afrontar un error,
defender una opinión,
resolver desacuerdos,
pedir ayuda,
incluir a otros.
Los programas de aprendizaje social y emocional implementados en escuelas cuentan con una base de investigación amplia.
Una revisión sistemática y metaanálisis publicada en 2023 reunió 424 estudios de 53 países y más de 575.000 estudiantes. En promedio, las intervenciones escolares de aprendizaje social y emocional se asociaron con mejoras en habilidades socioemocionales, conducta, relaciones entre pares, funcionamiento escolar y desempeño académico. Sin embargo, los resultados variaron considerablemente según el programa, el contexto y la calidad de implementación.
Esto es importante porque evita otra idea simplista:
no cualquier actividad etiquetada como “educación emocional” producirá automáticamente beneficios.
Importan la calidad, la continuidad, la adecuación a la edad y la integración con la vida real del aula.
📚 Los cuentos pueden abrir conversaciones emocionales
No necesitamos siempre preguntar directamente:
“¿Cómo te sientes?”
A veces un personaje abre una conversación que de otra forma sería difícil.
Podemos detenernos durante un cuento y preguntar:
“¿Qué crees que le pasó?”
“¿Cómo lo sabes?”
“¿Qué podría hacer ahora?”
“¿Alguna vez te has sentido parecido?”
No existe una respuesta correcta.
El objetivo es conversar sobre diferentes posibilidades.
Además, podemos descubrir que dos niños interpretan al mismo personaje de maneras distintas.
Eso también permite hablar de perspectivas.
🌟 Actividades sencillas que sí pueden ser útiles
No necesitamos comprar materiales especiales ni realizar una “clase de emociones” todos los días.
Podemos aprovechar situaciones reales.
Por ejemplo:
- comentar emociones de personajes mientras leemos;
- conversar sobre un momento agradable y uno difícil del día;
- utilizar fotografías o dibujos para ampliar vocabulario emocional;
- observar qué señales del cuerpo aparecen cuando estamos nerviosos, cansados o enojados;
- pensar juntos varias soluciones para un conflicto;
- practicar alguna estrategia de calma cuando el niño está tranquilo;
- modelar cómo pedir ayuda, poner un límite o disculparse;
- hablar sobre nuestras propias emociones sin responsabilizar al niño de ellas.
Lo importante es que estas actividades acompañen las experiencias reales, no que se conviertan en otra tarea que el niño tenga que ejecutar correctamente.
🚫 Algunas ideas que conviene dejar atrás
“Los niños no deberían llorar”
Llorar es una manera humana de expresar emoción.
Podemos acompañar el llanto y, al mismo tiempo, intentar comprender qué ocurrió.
“Si se enoja, está siendo malcriado”
El enojo por sí mismo no nos dice que un niño esté malcriado.
Necesitamos mirar la situación y la conducta.
Puede estar cansado, frustrado, asustado, decepcionado o enfrentando un límite que no le gusta.
Sentir enojo es esperable.
Aprender qué hacer con él es parte del desarrollo.
“Hay que distraerlo para que se le pase”
A veces cambiar de actividad puede ser útil, especialmente con niños pequeños.
Pero no tenemos que distraerlos de todas las emociones desagradables.
También necesitan descubrir que una emoción puede sentirse, recibir acompañamiento y finalmente disminuir.
“Hablar de emociones vuelve a los niños demasiado sensibles”
No necesitamos elegir entre sensibilidad y fortaleza.
Reconocer las emociones y aprender estrategias para afrontarlas forma parte del desarrollo socioemocional recomendado por organizaciones pediátricas y educativas.
¿La inteligencia emocional garantiza que un niño estará bien?
No.
Y me parece importante decirlo expresamente.
Un niño puede tener buenas habilidades para reconocer emociones y aun así atravesar ansiedad, tristeza, dificultades escolares, conflictos familiares u otras situaciones que requieran apoyo.
Del mismo modo, enseñar respiración, empatía o vocabulario emocional no previene por sí solo todos los problemas de salud mental.
La investigación encuentra asociaciones entre diferentes medidas de inteligencia emocional y aspectos como bienestar o conductas prosociales, pero eso no significa que una variable sea la causa única de la otra. Además, existen diferentes modelos y herramientas para medir el propio concepto de inteligencia emocional.
Por eso es más sensato hablar de habilidades útiles que pueden desarrollarse, y no de una fórmula para garantizar felicidad o éxito.
¿Cuándo puede ser necesario pedir ayuda?
Las emociones intensas forman parte del desarrollo.
Un niño puede atravesar períodos de mayor miedo, tristeza, frustración o enojo sin que eso implique necesariamente un problema psicológico.
Sin embargo, conviene buscar orientación profesional cuando los cambios emocionales o conductuales:
- son intensos o persistentes;
- interfieren claramente con la vida familiar, escolar o social;
- provocan sufrimiento importante;
- dificultan de manera marcada dormir, alimentarse, asistir al colegio o participar en actividades habituales;
- incluyen agresiones frecuentes que ponen en riesgo al niño u otras personas;
- implican pérdida de habilidades o un cambio importante respecto de su funcionamiento habitual;
- o simplemente generan una preocupación persistente en la familia.
Y si un niño expresa deseos de hacerse daño, de morir o existe un riesgo inmediato para su seguridad, corresponde buscar ayuda profesional urgente.
Consultar no significa asumir un diagnóstico.
Significa intentar comprender qué está pasando y qué apoyo necesita.
🌿 Para recordar
La inteligencia emocional no significa estar siempre tranquilo ni sentir solamente emociones agradables.
Los niños aprenden progresivamente a reconocer, expresar y afrontar lo que sienten.
Durante buena parte de ese proceso necesitan la ayuda de los adultos.
Validar una emoción no significa permitir cualquier conducta.
La empatía puede expresarse de diferentes maneras.
No existe una única estrategia de regulación que funcione para todos.
Y enseñar habilidades emocionales puede ser valioso, pero no constituye una garantía de felicidad, éxito escolar o ausencia de dificultades psicológicas.
Nuestro objetivo no es formar niños que oculten lo que sienten.
Es ayudarlos a construir recursos para comprenderse, comunicarse y relacionarse con los demás.
Conclusión
Quizás una de las cosas más difíciles de aprender durante la infancia sea descubrir que podemos sentir algo muy intensamente sin tener que actuar inmediatamente a partir de esa emoción.
Puedo enojarme y esperar.
Puedo estar triste y pedir compañía.
Puedo sentir miedo y buscar ayuda.
Puedo estar decepcionado y volver a intentarlo.
Ese aprendizaje requiere tiempo.
También requiere adultos que comprendan que detrás de una conducta puede haber una emoción, pero que sepan mantener límites cuando sea necesario.
Acompañar emocionalmente no consiste en quitar todos los obstáculos del camino. Consiste en ayudar al niño a desarrollar herramientas para atravesarlos.
💚 Consejo de la educadora
Cuando un niño está muy alterado, solemos aprovechar el momento para explicar:
“Tienes que aprender a controlar tu enojo.”
“Mira lo que hiciste.”
“La próxima vez tienes que respirar.”
Pero probablemente ese no sea el mejor momento para enseñar.
Cuando una emoción está en su punto más intenso, primero podemos ayudar al niño a recuperar suficiente calma.
Las conversaciones más importantes pueden venir después.
Entonces podemos preguntar:
“¿Qué ocurrió?”
“¿Qué sentiste?”
“¿Qué te ayudó?”
“Si vuelve a pasar, ¿qué podríamos intentar?”
Como educadora, prefiero pensar la educación emocional no como una corrección después de cada conflicto, sino como una enseñanza que se construye antes, durante y después de las situaciones cotidianas.
Y algo más: no tenemos que hacerlo perfectamente.
También educamos emocionalmente cuando somos capaces de decir:
“Antes reaccioné mal. Ahora estoy más tranquila y quiero que lo conversemos.”
Fuentes consultadas
Colaboración para el Aprendizaje Académico, Social y Emocional (CASEL, por sus siglas en inglés). Marco de aprendizaje social y emocional y sus cinco áreas de competencia: autoconocimiento, autogestión, conciencia social, habilidades relacionales y toma responsable de decisiones.
Academia Americana de Pediatría (AAP), HealthyChildren.org. Orientaciones para ayudar a los niños a reconocer, nombrar y manejar emociones intensas, incluyendo validación emocional, límites y estrategias de regulación.
Cipriano, C. y colaboradores (2023). Revisión sistemática y metaanálisis sobre intervenciones universales de aprendizaje social y emocional en escuelas, con 424 estudios de 53 países y 575.361 estudiantes. Child Development.
Mayer, J. D., Roberts, R. D. y Barsade, S. G. Revisión del concepto de inteligencia emocional como capacidad relacionada con el razonamiento sobre emociones. Annual Review of Psychology.
O'Connor, P. J. y colaboradores (2019). Revisión crítica sobre las distintas conceptualizaciones y formas de medición de la inteligencia emocional.
Özal, Z. y colaboradores (2024). Revisión sistemática sobre inteligencia emocional como rasgo en niños y las limitaciones actuales de su investigación y medición. BMC Psychology.
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💬 ¿Y tú?
Cuando un niño está viviendo una emoción intensa, ¿qué suele ayudarle más: hablar, tener un momento de calma, moverse, recibir compañía u otra estrategia?
¿Hay alguna forma de acompañar las emociones que hayas descubierto que funciona especialmente bien con tu hijo, hija o estudiante?
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