Inteligencia emocional infantil: qué es y cómo ayudar a los niños a desarrollarla

Revisado y actualizado: septiembre–octubre de 2026.

Las emociones están presentes desde los primeros momentos de la vida.

Un bebé puede expresar malestar, calma, interés o alegría mucho antes de poder explicar lo que siente. Con el paso de los años, los niños van aprendiendo a reconocer esas experiencias, ponerles palabras y encontrar formas cada vez más adecuadas de responder a ellas.

Pero los niños no nacen con una capacidad madura para comprender y regular sus emociones, considerar el punto de vista de otra persona o resolver un conflicto mediante palabras. Todo eso se desarrolla progresivamente y, durante muchos años, necesitan algo fundamental: adultos que los ayuden a comprender lo que les está ocurriendo y que les ofrezcan modelos y estrategias para afrontarlo.

Hablar de inteligencia emocional en la infancia no significa formar niños que estén siempre tranquilos, felices o de acuerdo con los demás. Significa acompañarlos para que, poco a poco, puedan reconocer lo que sienten, expresarlo, encontrar maneras de regular sus respuestas, comprender mejor a otras personas y desenvolverse en sus relaciones.

📌 Ficha rápida

¿Qué es la inteligencia emocional?
Es un término utilizado para referirse a diferentes capacidades relacionadas con percibir, comprender y utilizar información emocional. Dependiendo del modelo, también puede incluir habilidades de regulación y relación con otras personas.

¿Los niños nacen sabiendo regular sus emociones?
No con la capacidad que tendrá posteriormente un adulto. Estas habilidades se desarrollan gradualmente y, especialmente durante los primeros años, necesitan mucho apoyo de otras personas.

¿Validar una emoción significa aceptar cualquier conducta?
No. Podemos comprender que un niño esté muy enojado y, al mismo tiempo, impedir que golpee.

¿Hay que enseñar a “controlar” las emociones?
Más que eliminar lo que sienten, buscamos que aprendan a reconocerlo y a responder de formas cada vez más adecuadas.

¿La inteligencia emocional garantiza bienestar, buenas notas o éxito futuro?
No. Las habilidades emocionales y sociales pueden contribuir al bienestar, las relaciones y el aprendizaje, pero son solamente una parte del desarrollo y no garantizan determinados resultados.

¿Qué entendemos realmente por inteligencia emocional?

El concepto de inteligencia emocional se ha estudiado desde diferentes enfoques. Algunos modelos la describen principalmente como una capacidad para percibir, comprender y utilizar información emocional, mientras que otros incorporan características personales, formas habituales de reaccionar y habilidades sociales más amplias. Por eso no existe una única definición científica ni una sola manera de medirla.

En esta entrada utilizaremos el concepto de una forma práctica para referirnos principalmente a habilidades como reconocer emociones, ampliar el vocabulario para expresarlas, comprender progresivamente qué puede estar influyendo en ellas, encontrar estrategias para afrontar emociones intensas, considerar el punto de vista de otras personas, resolver desacuerdos y pedir ayuda cuando la necesitamos.

Estas habilidades están relacionadas con otro concepto muy utilizado actualmente: el aprendizaje social y emocional. La Colaboración para el Aprendizaje Académico, Social y Emocional (Collaborative for Academic, Social, and Emotional Learning, CASEL) organiza este aprendizaje en cinco grandes áreas: autoconocimiento, autogestión, conciencia social, habilidades para relacionarse y toma responsable de decisiones.

Inteligencia emocional y aprendizaje social y emocional son conceptos relacionados, pero no son exactamente lo mismo.

Las emociones no necesitan dividirse en “buenas” y “malas”

Con frecuencia hablamos de emociones “positivas” y “negativas”. Pero para los niños puede ser más útil comprender que existen emociones agradables y otras difíciles o desagradables, sin asumir que sentir estas últimas está mal.

El miedo puede aparecer cuando percibimos una amenaza. La tristeza puede acompañar una pérdida, una separación o una decepción, mientras que el enojo puede surgir cuando algo nos frustra, nos incomoda o sentimos que una situación es injusta.

No necesitamos conseguir que un niño deje de sentir esas emociones. Queremos ayudarlo a reconocerlas y aprender qué puede hacer cuando aparecen, porque una emoción y una conducta no son lo mismo.

Podemos decir:

“Entiendo que estés muy enojado porque terminó el juego. No voy a dejar que pegues.”

Validar el enojo no significa validar el golpe.

La Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics, AAP) recomienda ayudar a los niños a reconocer y nombrar emociones, escucharlas y desarrollar estrategias para afrontarlas, manteniendo límites claros cuando una conducta puede hacer daño.

Regularse es algo que se aprende acompañado

A veces le decimos a un niño:

“Cálmate”.

Pero saber que debería calmarse no significa necesariamente saber cómo hacerlo.

Durante buena parte de la infancia, los niños necesitan ayuda de los adultos para recuperar el equilibrio cuando están cansados, asustados, frustrados o completamente sobrepasados. Podemos bajar nuestra voz, reducir algunos estímulos, acercarnos si acepta nuestra compañía, poner palabras a lo que ocurre, ayudarlo a esperar, ofrecer una pausa o simplemente permanecer disponibles mientras la intensidad disminuye.

A este proceso de regularse con ayuda de otra persona se le suele llamar corregulación. No significa que el niño deba depender siempre del adulto. Las experiencias repetidas de acompañamiento contribuyen a que, progresivamente, pueda reconocer lo que le ocurre y utilizar cada vez más recursos por sí mismo.

Primero necesitamos reconocer lo que sentimos

Para poder manejar una emoción necesitamos comenzar a reconocerla. Podemos ayudar con palabras sencillas como:

“Parece que estás triste.”

“Te asustó ese ruido.”

“Querías que resultara y te frustraste.”

Más adelante podremos introducir palabras más específicas como decepcionado, nervioso, avergonzado, preocupado, entusiasmado, orgulloso o confundido.

Pero nombrar una emoción no debería convertirse en un examen. Si preguntamos “¿Qué emoción estás sintiendo?” y el niño responde “No sé”, podemos ofrecer una posibilidad: “No estoy segura, pero me pregunto si estás decepcionado porque querías seguir jugando.”

El adulto propone una interpretación. El niño puede aceptarla, corregirla o no estar preparado todavía para explicarlo.

Escuchar antes de intentar solucionar

Cuando un niño llega llorando porque discutió con un amigo, los adultos solemos buscar rápidamente una solución. Podemos responder “No juegues más con él”, “Mañana hablaré con la profesora” o “No llores por eso”, cuando muchas veces lo primero que necesita es sentirse escuchado.

Podemos comenzar diciendo:

“Cuéntame qué pasó.”

“Te escucho.”

“Entiendo que te haya dolido.”

Después, cuando esté más disponible, podemos preguntar:

“¿Quieres que pensemos qué podrías hacer mañana?”

Escuchar no significa que nunca vayamos a intervenir. Si existe agresión, acoso, riesgo o una situación que el niño no puede afrontar solo, los adultos debemos actuar. Pero muchos conflictos cotidianos también pueden convertirse en oportunidades para pensar juntos sin apropiarnos inmediatamente del problema.

Regular una emoción no significa apagarla

Regular una emoción significa poder responder de una manera que nos permita desenvolvernos mejor en una situación. A veces necesitaremos disminuir su intensidad y otras veces tendremos que tolerarla durante un tiempo. También podemos necesitar expresarla, pedir ayuda, alejarnos momentáneamente o buscar un lugar más tranquilo.

No existe una estrategia que funcione para todos los niños ni para todas las emociones. Algunos pueden beneficiarse de respirar lentamente o hacer una pequeña pausa. Otros necesitan movimiento, silencio, dibujar, escuchar música, abrazar un objeto, recibir compañía o hablar sobre lo ocurrido.

La AAP incluye estrategias como respiración lenta, relajación y otras formas de afrontamiento entre las herramientas que pueden practicarse con los niños. Pero hay algo importante: es mucho más fácil aprender una estrategia cuando estamos tranquilos que cuando ya estamos completamente desbordados.

Podemos practicar, por ejemplo, una respiración lenta mientras jugamos, sin esperar a que el niño esté en plena crisis. Y tampoco necesitamos insistir en una técnica que claramente no le ayuda.

Empatía: comprender sin asumir que todos necesitan lo mismo

La empatía implica intentar comprender o considerar la experiencia de otra persona. Podemos favorecerla durante situaciones cotidianas preguntando:

“¿Cómo crees que se sintió tu hermano?”

“Mira lo que ocurrió con el personaje. ¿Qué podría estar pensando?”

“A ti te gusta que te abracen cuando estás triste, pero quizás ella prefiera estar sola. Podemos preguntarle.”

Esto último es especialmente importante. Ser empático no significa pensar que todas las personas sienten o necesitan exactamente lo mismo que nosotros. También implica aprender a preguntar, escuchar y respetar diferencias.

Por eso no deberíamos medir la empatía solamente a través del contacto visual, los abrazos espontáneos o una determinada expresión facial. Los niños pueden expresar afecto, interés y empatía de maneras diferentes.

Algunos niños expresan las emociones de otra manera

No todos pueden explicar:

“Estoy frustrado porque había imaginado que esta actividad sería diferente.”

Algunos pueden necesitar imágenes, otros utilizan gestos y algunos se comunican mediante sistemas de comunicación aumentativa y alternativa. Un niño puede comprender una emoción y, aun así, necesitar mucho tiempo para encontrar las palabras.

También pueden existir diferencias sensoriales que influyan en las respuestas. Un espacio con mucho ruido, luces intensas, contacto físico inesperado o demasiadas demandas puede resultar difícil para algunos niños y contribuir a una reacción intensa.

Por eso, trabajar las emociones no debería significar enseñar a todos los niños a parecer tranquilos de la misma manera.

Puede ser más útil preguntarnos qué puede estar influyendo en esa conducta: qué ocurrió antes, si está cansado, si comprendió lo que se esperaba, si hay demasiados estímulos, si necesita otra manera de comunicar lo que quiere o si requiere una pausa o algún apoyo.

Comprender el contexto suele resultar más útil que juzgar solamente lo que vemos desde fuera.

Emoción y conducta: una diferencia importante

Una idea sencilla puede ayudar mucho:

Todas las emociones pueden sentirse, pero no todas las conductas son aceptables.

Puedo estar furioso y no puedo golpear. Puedo sentir celos y no puedo romper las cosas de otra persona. Puedo estar decepcionado y no puedo insultar. También puedo no querer compartir algo en determinado momento y necesito aprender formas adecuadas de comunicarlo.

Esta distinción nos permite alejarnos de dos extremos: castigar al niño por sentir una emoción o justificar cualquier conducta porque está alterado.

Podemos acompañar y poner límites al mismo tiempo.

Los adultos también enseñamos con nuestra manera de reaccionar

Los niños no aprenden solamente cuando les explicamos qué deberían hacer. También observan y escuchan cómo hablamos cuando estamos frustrados, cómo reaccionamos cuando cometemos un error, cómo resolvemos un desacuerdo y qué hacemos después de haber respondido mal.

Podemos modelar frases como:

“Estoy muy molesta y necesito esperar un momento antes de seguir hablando.”

“Te respondí mal. Lo siento.”

“Estoy preocupada, pero voy a pensar qué puedo hacer.”

No necesitamos transformarnos en adultos que nunca pierden la paciencia. Eso tampoco sería una expectativa realista.

Reparar después de un conflicto también puede convertirse en una experiencia de aprendizaje.

¿Qué papel cumple la escuela?

El desarrollo socioemocional no pertenece exclusivamente a la familia. La escuela ofrece diariamente oportunidades para compartir espacios, esperar turnos, trabajar con otras personas, recibir una corrección, afrontar errores, defender una opinión, solucionar desacuerdos, pedir ayuda e incluir a otros.

Los programas escolares de aprendizaje social y emocional cuentan con una base importante de investigación. Una revisión sistemática y metaanálisis publicada en 2023 reunió 424 estudios realizados en 53 países y más de 575.000 estudiantes. En promedio, las intervenciones universales de aprendizaje social y emocional se asociaron con mejoras en habilidades socioemocionales, conductas, relaciones entre pares, funcionamiento escolar y desempeño académico.

Sin embargo, los resultados no fueron idénticos en todos los contextos. Variaron según características del programa, población, contexto y calidad de implementación.

Esto es importante porque evita una conclusión simplista: no cualquier actividad etiquetada como “educación emocional” producirá automáticamente beneficios. Importan la calidad, la continuidad, la adecuación a la edad y la manera en que estas habilidades se integran en la vida cotidiana del aula.

Los cuentos pueden abrir conversaciones emocionales

No siempre necesitamos preguntar directamente:

“¿Cómo te sientes?”

A veces un personaje abre una conversación que de otra manera sería difícil.

Mientras leemos podemos preguntar:

“¿Qué crees que le pasó?”

“¿Cómo lo sabes?”

“¿Qué podría hacer ahora?”

“¿Alguna vez te has sentido parecido?”

No existe necesariamente una única respuesta correcta. Dos niños pueden interpretar de manera diferente al mismo personaje, y eso también puede convertirse en una oportunidad para hablar sobre perspectivas distintas.

Actividades sencillas que pueden ayudar

No necesitamos comprar materiales especiales ni realizar una “clase de emociones” todos los días.

Podemos aprovechar situaciones reales para hablar de emociones de personajes mientras leemos, comentar algún momento agradable y otro difícil del día, ampliar el vocabulario emocional utilizando fotografías o dibujos, observar las señales corporales que aparecen cuando estamos nerviosos o cansados, pensar distintas soluciones para un conflicto y practicar estrategias de calma cuando el niño está tranquilo.

También podemos modelar cómo pedir ayuda, poner un límite, disculparse o expresar nuestras propias emociones sin responsabilizar al niño de ellas.

Lo importante es que estas experiencias acompañen la vida cotidiana y no se conviertan en otra tarea que deba realizar perfectamente.

Algunas ideas que conviene dejar atrás

“Los niños no deberían llorar.” Llorar es una forma humana de expresar malestar. Podemos acompañar el llanto e intentar comprender qué ocurrió sin avergonzar al niño por llorar.

“Si se enoja, está siendo malcriado.” El enojo por sí mismo no nos dice que un niño esté malcriado. Puede estar cansado, frustrado, decepcionado, asustado o simplemente enfrentando un límite que no le gusta. Sentir enojo es esperable; aprender qué hacer con él forma parte del desarrollo.

“Hay que distraerlo para que se le pase.” Cambiar de actividad puede ser útil en algunas situaciones, especialmente con niños pequeños. Pero tampoco necesitamos distraerlos de todas las emociones desagradables. Pueden aprender que una emoción puede sentirse, recibir acompañamiento y finalmente disminuir.

“Hablar de emociones vuelve a los niños demasiado sensibles.” No necesitamos elegir entre sensibilidad y fortaleza. Reconocer lo que sentimos y desarrollar estrategias para afrontarlo forma parte del desarrollo socioemocional.

¿La inteligencia emocional garantiza que un niño estará bien?

No, y es importante decirlo expresamente.

Un niño puede desarrollar buenas habilidades para reconocer emociones y aun así atravesar ansiedad, tristeza, dificultades escolares, conflictos familiares u otras experiencias que requieran apoyo. Del mismo modo, enseñar respiración, empatía o vocabulario emocional no previene por sí solo todos los problemas de salud mental.

La investigación encuentra asociaciones entre distintas medidas de inteligencia emocional y aspectos como bienestar, relaciones o conductas prosociales. Pero una asociación no significa que la inteligencia emocional sea la causa única de esos resultados.

Además, existen distintos modelos y diferentes herramientas para medir este concepto. Por eso resulta más razonable hablar de habilidades útiles que pueden aprenderse y fortalecerse, y no de una fórmula para garantizar felicidad, éxito académico o bienestar futuro.

¿Cuándo puede ser necesario pedir ayuda?

Las emociones intensas forman parte del desarrollo. Un niño puede atravesar períodos de mayor miedo, tristeza, frustración o enojo sin que eso implique necesariamente un problema psicológico.

Sin embargo, conviene buscar orientación profesional cuando los cambios emocionales o conductuales son intensos o persistentes, interfieren claramente con la vida familiar, escolar o social, provocan un sufrimiento importante o dificultan de manera marcada actividades habituales como dormir, alimentarse, asistir al colegio o relacionarse con otras personas.

También merece atención un cambio muy marcado respecto de su forma habitual de funcionar, una pérdida de habilidades o conductas agresivas frecuentes que ponen en riesgo al propio niño o a otras personas.

Si un niño expresa deseos de hacerse daño, de morir o existe un riesgo inmediato para su seguridad, es necesario buscar ayuda profesional urgente.

Consultar no significa asumir automáticamente un diagnóstico. Significa intentar comprender qué está ocurriendo y qué apoyo puede necesitar.

🌿 Para recordar

La inteligencia emocional no significa estar siempre tranquilo ni sentir solamente emociones agradables. Los niños aprenden progresivamente a reconocer, expresar y afrontar lo que sienten y, durante buena parte de ese proceso, necesitan ayuda de otras personas.

Validar una emoción no significa permitir cualquier conducta, la empatía puede expresarse de diferentes maneras y no existe una única estrategia de regulación que funcione para todos.

Enseñar habilidades emocionales puede ser valioso, pero no constituye una garantía de felicidad, éxito escolar o ausencia de dificultades psicológicas.

Nuestro objetivo no es formar niños que oculten lo que sienten. Es ayudarlos a construir recursos para comprenderse, comunicarse y relacionarse con otras personas.

Conclusión

Quizás una de las cosas más difíciles de aprender durante la infancia sea descubrir que podemos sentir algo muy intensamente sin tener que actuar inmediatamente a partir de esa emoción.

Puedo enojarme y esperar, estar triste y pedir compañía, sentir miedo y buscar ayuda o estar decepcionado y volver a intentarlo.

Ese aprendizaje requiere tiempo. También requiere adultos que comprendan que detrás de una conducta puede haber una emoción, pero que sepan mantener límites cuando sea necesario.

Acompañar emocionalmente no consiste en quitar todos los obstáculos del camino. Consiste en ayudar al niño a desarrollar herramientas para atravesarlos.

💚 Consejo de la educadora

Cuando un niño está muy alterado, solemos aprovechar ese momento para explicar:

“Tienes que aprender a controlar tu enojo.”

“Mira lo que hiciste.”

“La próxima vez tienes que respirar.”

Pero probablemente ese no sea el mejor momento para enseñar.

Cuando una emoción está en su punto más intenso, primero podemos ayudar al niño a recuperar suficiente calma. Las conversaciones más importantes pueden venir después.

Entonces podemos preguntar:

“¿Qué ocurrió?”

“¿Qué sentiste?”

“¿Qué te ayudó?”

“Si vuelve a pasar, ¿qué podríamos intentar?”

Como educadora, prefiero pensar la educación emocional no como una corrección que aparece solamente después de cada conflicto, sino como una enseñanza que se construye antes, durante y después de las situaciones cotidianas.

Y algo más: no tenemos que hacerlo perfectamente.

También educamos emocionalmente cuando somos capaces de decir:

“Antes reaccioné mal. Ahora estoy más tranquila y quiero que lo conversemos.”

Fuentes consultadas

Colaboración para el Aprendizaje Académico, Social y Emocional (CASEL, por sus siglas en inglés). Marco de aprendizaje social y emocional y cinco áreas principales de competencia: autoconocimiento, autogestión, conciencia social, habilidades relacionales y toma responsable de decisiones.

Academia Americana de Pediatría (AAP), HealthyChildren.org. Consejos para favorecer un desarrollo mental y emocional sano en su hijo. Orientaciones para acompañar el desarrollo emocional infantil, reconocer y nombrar emociones, escuchar activamente, mantener límites y enseñar estrategias de afrontamiento y regulación.

Cipriano, C. y colaboradores (2023). The State of Evidence for Social and Emotional Learning: A Contemporary Meta-Analysis of Universal School-Based SEL Interventions. Child Development. Revisión sistemática y metaanálisis de 424 estudios realizados en 53 países, con más de 575.000 estudiantes.

Mayer, J. D., Roberts, R. D. y Barsade, S. G. (2008). Human Abilities: Emotional Intelligence. Annual Review of Psychology. Revisión del concepto de inteligencia emocional como capacidad relacionada con la percepción, comprensión y uso de información emocional.

O'Connor, P. J. y colaboradores (2019). The Measurement of Emotional Intelligence: A Critical Review of the Literature and Recommendations for Researchers and Practitioners. Frontiers in Psychology. Revisión crítica de las distintas conceptualizaciones y formas de medición de la inteligencia emocional.

Özal, Z. y colaboradores (2024). Exploring emotional intelligence in children using the trait emotional intelligence questionnaire: a systematic review. BMC Psychology. Revisión sistemática sobre inteligencia emocional como rasgo en niños de 8 a 13 años y las limitaciones actuales de su estudio y medición.

Centro para el Desarrollo Infantil de la Universidad de Harvard (Center on the Developing Child at Harvard University). Recursos sobre desarrollo emocional durante la infancia y sobre relaciones responsivas, regulación y construcción progresiva de capacidades durante el desarrollo infantil.

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